有源電力濾波器的基本思想如圖所示
 
在圖中，諧波源一般是非線性負載，如整流器等，產生諧波電流，供電系統一般為被保護對象；有源濾波器表現為流控電流源，它的作用是產生和諧波源諧波電流大小相等方向相反的補償電流來達到消除諧波的目的。
從不同的觀點出發，有源電力濾波器具有不同的分類標準。
（1）根據接入電網的方式，有源電力濾波器可以分為串聯型、并聯型和串-并聯型三大類。每一種類型的有源電力濾波器結構不同，因其工作原理、特性各不相同。串聯型有源濾波器經耦合變壓器串接入電力系統，如圖2所示，其可等效為一個受控電壓源，主要是消除電壓型諧波以及系統側電壓諧波與電壓波動對敏感負載的影響。串聯型有源電力濾波器應用在直流系統中時，耦合變壓器的系統接入側很容易出現直流磁飽和問題，所以只在交流系統中采用。與并聯型有源電力濾波器相比，由于串聯型有源電力濾波器中流過的是正常負荷電流，因此損耗較大；此外，串聯型有源電力濾波器的投切、故障后的退出及各種保護也較并聯型有源電力濾波器復雜。目前單獨使用串聯有源電力濾波器的例子較少，研究多集中在其與LC無源濾波器所構成的串聯混合型有源電力濾波器上。
 
并聯型有源電力濾波器與系統并聯等效為一個受控電流源，如圖3所示。有源濾波器向系統注入與諧波電流大小相等方向相反的電流，從而達到濾波的目的。并聯型有源電力濾波器主要適用于電流源型感性負載的諧波補償，技術上已相當成熟，工業上已投入使用的有源電力濾波器多采用此方案。
與串聯型有源電力濾波器相比并聯型有源電力濾波器通過耦合變壓器并入系統，不會對系統運行造成影響，具有投切方便靈活以及各種保護簡單的優點。但是當單獨使用并聯型有源電力濾波器來濾除諧波時，有源電力濾波器容量要求很大，這樣會帶來一系列的問題，如工程造價高、電磁干擾、結構復雜以及高的功率損耗等。
 
圖4所示為串-并聯新型有源電力濾波器，相關文獻稱之為統一電能質量調節器（UPQC）。它綜合了串聯型和并聯型兩種結構，共同組成一個完整的用戶電力裝置來解決電能質量的綜合問題。其中，直流側電容器或電感儲能裝置是串聯型和并聯型有源濾波器所公用的，串聯有源電力濾波器起到補償電壓諧波、消除系統不平衡、調節電壓波動或閃變、維持系統電壓穩定性或阻尼振蕩的作用。并聯變流器起到補償電流諧波不平衡、補償負荷的無功、調節變流器直流側電壓的作用。因此這種統一電能質量調節器可以實現短時間不間斷供電、蓄能、無功補償、抑制諧波、消除電壓波動及閃變、維持系統電壓穩定等功能，被認為是最理想的有源濾波器的結構。這種結構即可用于三相系統，又可以用于單相系統。但是其主要缺陷在于成本較高（需要較多的開關器件）和控制復雜。
 
（2）根據接入電網的方式，有源電力濾波器還可以分為直接接入和通過無源濾波器間接接入電網兩種方式。
圖5所示為混合型濾波器，它是有源濾波器和無源濾波器的組合結構。這種濾波器結構目前非常普遍，因為它并聯的LC無源濾波器部分消除了大量的低次諧波，因而有源濾波器部分容量可以做到很小（負荷容量的5%左右），這樣大大減少了有源濾波器的體積和成本。它可以同時消除電壓和電流諧波，而且成本相對來說較低，因而非常受歡迎。但是這種結構的濾波器的缺點在于只能針對特定負荷進行補償，負荷運行狀況變化較大的時候補償性能不好。
 
（3）按有源電力濾波器中逆變器直流側儲能元件的不同，有源電力濾波器又可分為電壓型有源電力濾波器（儲能元件為電容）和電流型有源電力濾波器（儲能元件為電感）。
電流型有源電力濾波器由一個大電感充當一個非正弦的電流源來提供非線性負荷的諧波電流。電流源型逆變器的最大缺點在于不能用于多電平場合，無法提高大容量時逆變器的性能；電壓型有一個較大的電容作為直流側的電壓支撐。由于這種結構輕便、便宜，并且可以擴展為多電平結構，使其在開關頻率較低的情況下取得較好的性能，與電流型有源電力濾波器相比，電壓型有源電力濾波器損耗較小、效率高，因此目前國內覺大多數有源電力濾波器都采用電壓型逆變器結構。根據日本電氣學會的調查結果，兩者在實際應用中所占的比例分別是電壓型93.5%，電流型6.5%。隨著超導儲能技術的不斷發展，今后可能會有更多電流型有源電力濾波器投入使用。
（4）根據補償系統的相數來分類，有源濾波器可分為單相和三相兩種，三相系統又分為三相三線制和三相四線制。
單相有源濾波器一般用于小功率的場合，例如商業寫字樓或者學校教學樓帶有電腦負荷以及小型工廠。在這些場合中電流諧波可以在公共耦合點補償掉，因此可以將幾個小功率的濾波器連接取代一個大的濾波器。這主要是由于在一個大樓中有好多的單相負荷并且中線上存在大量諧波電流會有較大的危害。這樣可以根據運行條件的不同有選擇地進行補償。但另一方面，住宅性負荷并沒有產生大量的集中的諧波。而且由于缺少強制的諧波約束法規，住宅用戶不可能投資于單相的有源濾波器。單相有源濾波器的主要優點在于處理小功率負荷，因此變流器的開關頻率可以很高，從而提高整個裝置補償諧波的性能。
對于三相裝置，濾波器及主電路的選擇取決于三相系統是否平衡。在相對低功率場合（100KV.A），三相系統可以采用三個單相有源濾波器或者單獨的三相有源濾波器。對于平衡負荷而言，如果目標僅僅是消除電流諧波而不需要三相系統及補償電壓諧波，采用三個單相有源濾波器的結構是可行的。對于不平衡負荷電流或者不對稱供電電壓，主電路結構采用基于三個單相逆變器的三相有源電力濾波器是可行的。
大多數的單相負荷都是有帶中線的三相系統供電的。它們給系統帶來了大量的中線電流、諧波、無功以及三相不平衡。三相四線制有源濾波器的引入就是為了減少這類系統出現的問題。
（5）根據應用場合分，有源電力濾波器還可以分為應用在直流系統（主要是高壓直流輸電系統）的有源直流濾波器和應用在交流系統的有源濾波器。
（6）根據目的分為電力用戶根據自身需要在諧波負荷附近安裝的有源濾波器和電力公司在變電站或配電網安裝的有源濾波器。
用戶安裝有源電力濾波器的目的是為了補償諧波電流、電流不平衡以及電壓閃變；電力公司安裝有源電力濾波器的目的是補償配電系統普通耦合點處的諧波電壓以及抑制由線路電感（包括變壓器漏感）和并聯電容諧振引起的諧波加倍，從而改善電力系統的功率因數。